Autrefois intégrées au SAXIFRAGACEAE, elle est connu principalement par les genres HYDRANGEA, SCHIZOPHRAGMA ou DECUMERIA et PILEOSTEGIA (moins connu) et DEINANTHE (vivace) mais la nouvelle classification phylogénétique lui a adjoint en 2007 la famille des PHILADELPHACEAE avec les genres pour les arbustes DEUTZIA, PHILADELPHUS et CARPENTERIA ainsi que KIRENGESHOMA pour les vivaces.
Les feuilles sont caduques, opposées le long de la tige. Elles sont simples et dentelées. Les fleurs solitaires ou être groupées en inflorescences ramifiées. Les fleurs sont actinomorphes (symétrie radiale). Elles comptent 4 ou 5 sépales, soudés à la base, et 4 ou 5 pétales non soudés. Certaines fleurs soient stériles, les fleurs fertiles contiennent à la fois des parties polliniques et ovulaires. Elles comptent de 8 à 10 étamines et de 2 à 5 styles. Le fruit est une capsule sèche s'ouvre à maturité et libère de nombreuses graines. Ces dernières peuvent être ailées.

Le genre HYDRANGEA dont nous connaissons principalement les espèces arbustives:

HYDRANGEA macrophylla, c'est l'hortensia commun de nos jardins.
Arbrisseau jusqu'à 2m de haut, à tiges plus ou ligneuses, ses feuilles sont ovales elliptiques et grossièrement dentées, glabres de 10 à 20 cm de long pour 5 à 8 cm de large, avec souvent de belles couleurs automnales. Fleurs en corymbes terminales (blanc, rose, rouge ou bleu) sur le bois de l'année précédente à partir de juin. Les fleurs du pourtour sont stériles, celles du centre sont hermaphrodites. Préfère les situations ombragées, un sol humifère drainant, redoute le calcaire.
De nombreux cultivars ont été développés au fil du temps, dans les plus anciens:
- "Mandshurica"
- "Mariesii"
Les pépiniéristes proposent une large gamme dans laquelle il est possible de citer:
- Alpenglühen (rouge)
- Bodensee (bleu)
- Chocolate énormes boules de fleurs qui passent du rouge au pourpre puis dans les tons chocolat.
- Cote d'Azur (bleu)
-Gamme Magical Four Seasons dont les fleurs changent de couleur au fil de la saison, les pétales à dominance verte, deviennent ensuite de plus en plus blancs, roses ou bleus.
- Green EVER BELLES® (vert)
- Merveille sanguine (rouge sombre)
- Princess Diana rose franc et vif, en étoiles doubles.
- Schneeball blanc pur, bien denses, pétales dentelés.
Et bien d'autres encore  que vous découvrirez au fil des pages des catalogues des pépinières ou sur Internet
Ces derniers cultivars ont surtout la particularité d'être plus compact et de dimension plus petite aux alentours de 1,20m.